La audaz apuesta de Japón por desvelar los secretos de Fobos

En la madrugada del pasado lunes, mientras la mayor parte del archipiélago japonés dormía, un rugido ensordecedor rasgó el cielo de Tanegashima. El cohete H3, insignia de las renovadas ambiciones espaciales de Japón, se elevó envuelto en una columna de fuego. Su objetivo no era un planeta, sino un enigmático pedrusco de apenas 22 kilómetros de diámetro: Fobos, la mayor de las dos lunas de Marte. La misión, bautizada como Martian Moons eXploration (MMX), pretende lograr lo que ninguna otra ha conseguido: recoger una muestra de este satélite y traerla de vuelta a la Tierra.

La nave, que se separó del cohete sin contratiempos una hora después del despegue, se enfrenta ahora a un largo viaje interplanetario. Si se cumplen los plazos previstos, no llegará a las inmediaciones de Marte hasta agosto de 2027. Una vez allí, dedicará alrededor de tres años a un minucioso ballet orbital: primero estudiará Deimos, la luna más pequeña y externa, y posteriormente centrará todos sus esfuerzos en Fobos. El reto es colosal. La gravedad de esta luna es apenas una milésima parte de la terrestre, lo que convierte cualquier maniobra de aproximación en una operación de una delicadeza extrema. Un movimiento demasiado brusco podría hacer rebotar los instrumentos hacia el espacio profundo.

Para mitigar los riesgos, Japón ha tejido una red de colaboración internacional. Francia y Alemania han aportado un pequeño vehículo explorador de cuatro ruedas, llamado Idefix en un guiño al célebre perro de los cómics de Astérix. Este diminuto robot tiene la tarea de reconocer el terreno y buscar un lugar de aterrizaje idóneo para que la nave nodriza pueda posarse sin peligro. Una vez en la superficie, un brazo robótico y varios dispositivos de succión recogerán el preciado material. La cantidad que se espera recuperar es irrisoria a simple vista: tan solo diez gramos de polvo y roca. Sin embargo, los científicos insisten en que, con la tecnología actual, un solo grano puede contar una historia de miles de millones de años.

El enigma de las patatas cósmicas

La gran incógnita que la MMX aspira a resolver es el origen mismo de Fobos y Deimos. Ambas lunas, con su forma irregular que recuerda a una patata maltratada, son una rareza en el sistema solar interior. La comunidad científica maneja dos hipótesis principales. La primera sugiere que son asteroides errantes, procedentes del cinturón exterior, que fueron capturados por la inmensa gravedad de Marte. La segunda, más dramática, postula que nacieron de los escombros expulsados tras un impacto gigantesco contra el Planeta Rojo en su juventud. Se entiende que la composición química de la muestra arrojará una respuesta casi inmediata, ya que cada escenario dejaría una firma mineral radicalmente distinta.

Más allá de este debate, existe un aliciente adicional que entusiasma a los investigadores. Dada la órbita extremadamente cercana de Fobos a la superficie marciana, se cree que el polvo levantado por los impactos de asteroides en Marte podría haber ido incrustándose en su luna a lo largo de eones. Por lo tanto, los diez gramos recolectados podrían contener, como polizones microscópicos, granos del propio Marte. Conseguir material marciano en perfecto estado es una ambición largamente acariciada. Aunque en la Tierra ya existen meteoritos marcianos, estos se contaminan irremediablemente al entrar en contacto con nuestra atmósfera y suelo, perdiendo gran parte de su valor biológico original.

La misión también se desarrolla en un contexto de reconfiguración geopolítica de la exploración espacial. El ambicioso proyecto conjunto de la NASA y la ESA para traer muestras directamente desde Marte, conocido como Mars Sample Return, se encuentra en una situación de parálisis tras la suspensión de su financiación por parte del Congreso estadounidense. Mientras tanto, China avanza en sus propios planes para lanzar una misión de recogida de muestras marcianas en 2028. En este tablero, Japón, que ya demostró su maestría tecnológica trayendo partículas de asteroides distantes con las misiones Hayabusa, se posiciona discretamente pero con paso firme. Aunque su presupuesto es menor, su apuesta por Fobos podría proporcionar, por una vía indirecta pero ingeniosa, el ansiado acceso a un Marte químicamente puro.