Ciencia sin nosotras: el vacío de datos que incomoda

Corría el año 1983 cuando la NASA se preparaba para un hito: enviar a Sally Ride, la primera mujer estadounidense al espacio. La agencia, sin embargo, no parecía tener del todo claro cómo gestionar la logística de una tripulante. Según ha trascendido, los ingenieros le preguntaron si un centenar de tampones bastarían para una semana de misión. También le consultaron, con total naturalidad, si el neceser de maquillaje que habían seleccionado era de su agrado. La anécdota, con el paso de los años, ha dejado de ser simplemente una curiosidad para convertirse en el símbolo de un problema estructural: la ciencia espacial se ha construido sobre una mirada predominantemente masculina.

Más de cuatro décadas después, las cifras reflejan que la igualdad real sigue sin alcanzarse. Las mujeres representan apenas el 18 % de todas las personas que la NASA ha lanzado más allá de la atmósfera. No obstante, el desequilibrio va mucho más allá de una mera cuestión numérica. Implica que los propios sistemas de a bordo no han sido concebidos para ellas. Un ejemplo revelador es el inodoro de la Estación Espacial Internacional, cuyo diseño no contempla la gestión de la menstruación. Ante este escenario, muchas astronautas optan por suprimir temporalmente su ciclo mediante dispositivos intrauterinos hormonales que inducen amenorrea. Nadie les impone esa decisión de manera explícita, pero, como señala la nanocientífica Lucía Matamoros, es el entorno el que las empuja sutilmente a tomarla.

Matamoros, que posee un máster en Biotecnología por la Universidad Pompeu Fabra de Barcelona, está inmersa en un proyecto que aspira a colmar ese vacío de conocimiento. Colabora con la misión Hypatia, la única del mundo compuesta íntegramente por mujeres, donde ejerce como astronauta análoga. Este término designa a quienes participan en simulaciones terrestres que reproducen, con la máxima fidelidad posible, las condiciones de una misión a Marte: temperaturas extremas, aislamiento prolongado, agua y alimentos racionados, el peso agobiante del traje y una convivencia sometida a protocolos muy estrictos. La gravedad es el único factor que no se puede replicar con exactitud, aunque, según explica la investigadora, la marciana no difiere tanto de la terrestre.

Las dos primeras campañas de Hypatia tuvieron lugar en el desierto de Utah, en Estados Unidos. La próxima, prevista para dentro de pocos meses, se trasladará al Ártico, un entorno todavía más hostil. “Hemos subido el nivel”, afirma Matamoros, quien detalla que el equipo ya ha iniciado un riguroso entrenamiento físico y mental. La dureza de la experiencia no solo radica en el entorno, sino en la intensidad de la convivencia y en la obligación de acatar normas inflexibles.

Un monitoraje sin precedentes

Lo que distingue a Hypatia de cualquier iniciativa anterior es su enfoque científico. Hasta ahora, los estudios sobre el impacto del vuelo espacial en el cuerpo humano se habían centrado casi exclusivamente en hombres y, además, solo analizaban su estado antes y después de la misión. Se obviaba por completo lo que sucedía durante la estancia en órbita. Matamoros sostiene que esa omisión responde a una mentalidad anticuada que prioriza seguir adelante a toda costa, sin detenerse a evaluar el malestar. Sin embargo, subraya que hasta la fluctuación más insignificante en las constantes vitales puede resultar determinante en una situación crítica.

Durante la misión anterior, Matamoros actuó como personal de tierra desde Barcelona, procesando en tiempo real los datos biométricos que le enviaban las tripulantes. A través de la monitorización del ritmo cardíaco, la temperatura corporal y los patrones de sueño, pudo evaluar los niveles de concentración, estrés y bienestar emocional. El objetivo último es entender cómo optimizar el rendimiento en un entorno que lleva el cuerpo y la mente al límite, donde una decisión tomada en segundos puede salvar una vida o echar a perder los recursos de toda una semana.

El trabajo de Hypatia, por lo tanto, no solo aspira a corregir una deuda histórica con las mujeres en la carrera espacial. También pone sobre la mesa una cuestión más amplia: la ciencia rigurosa no puede permitirse ignorar a la mitad de la humanidad. El hecho de que se haya tardado tanto en investigar algo tan básico como la menstruación fuera del planeta revela, en opinión de sus promotoras, hasta qué punto ciertos sesgos culturales han condicionado la agenda de investigación.