Huellas bajo el hielo

El retroceso de los glaciares y de los campos de hielo permanentes se ha convertido, sin pretenderlo, en una ventana inesperada al pasado. A medida que las temperaturas suben, superficies que permanecieron congeladas durante milenios van dejando al descubierto objetos que, en otras condiciones, se habrían descompuesto hace mucho tiempo. No se trata solo de piezas aisladas: en las últimas dos décadas han aparecido miles de artefactos en distintas cordilleras del planeta, y los arqueólogos advierten que este archivo natural podría desaparecer antes de que sea posible estudiarlo por completo.

El hallazgo más célebre de esta arqueología del deshielo sigue siendo el de un hombre que vivió hace unos 5.300 años en los Alpes, cerca de la actual frontera entre Italia y Austria. Unos excursionistas lo encontraron en 1991 y, en un primer momento, se creyó que se trataba de una víctima reciente de un accidente de montaña. La datación por radiocarbono cambió por completo esa lectura. El cuerpo conservaba la ropa, las armas y hasta los tatuajes, lo que permitió reconstruir con un detalle inusual cómo era la vida en una época en la que las pirámides de Egipto aún no se habían construido.

Los análisis posteriores han revelado datos que van mucho más allá de la arqueología. Se identificó la bacteria responsable de ciertas úlceras estomacales, se descifró su genoma y se supo, por ejemplo, que probablemente tenía intolerancia a la lactosa y predisposición a la calvicie. Además, el origen de su hacha, procedente de una región situada a cientos de kilómetros, sugiere que las comunidades de entonces mantenían redes de intercambio más amplias de lo que se solía suponer. En conjunto, el caso ilustra una idea clave: el hielo no solo conserva objetos, sino también información biológica y cultural que de otro modo se perdería.

Un congelador que deja de funcionar

Los especialistas en arqueología glacial suelen comparar estos depósitos helados con un congelador histórico. La diferencia es que ese congelador está fallando. El hielo estático, aquel que no se desplaza ladera abajo con el peso suficiente para arrastrar y romper lo que contiene, resulta especialmente eficaz para preservar materiales frágiles. Por eso, cuando se derrite, aparecen piezas en un estado casi idéntico al que tenían cuando fueron abandonadas.

No todos los descubrimientos son cuerpos humanos. En las Montañas Rocosas de Estados Unidos, por ejemplo, el deshielo dejó a la vista un bosque de pinos de corteza blanca con más de cinco milenios de antigüedad. Los troncos, caídos y sepultados por el hielo, conservaban incluso el olor característico de la resina. Este tipo de hallazgos permite estudiar el clima y la vegetación de otros periodos con una precisión poco común.

En España, algunos equipos científicos trabajan contrarreloj en cuevas heladas que contienen restos vegetales, virus y bacterias de hace miles de años. Los investigadores insisten en que se trata de un archivo único, pero también frágil: una vez que el hielo desaparece, la información que albergaba se degrada con rapidez. Por lo tanto, el valor de estos entornos no reside únicamente en lo que ya se ha encontrado, sino en lo que podría perderse sin haber sido documentado.

El panorama plantea una paradoja incómoda. El mismo proceso que está transformando los ecosistemas de montaña y alterando el suministro de agua en muchas regiones es el que permite acceder a estos vestigios. Los arqueólogos no celebran el deshielo; más bien intentan rescatar lo que pueden antes de que sea demasiado tarde. Cada objeto recuperado es una pieza de un rompecabezas sobre cómo vivían, se vestían, comerciaban y enfermaban las sociedades del pasado. Y cada temporada sin nieve suficiente puede significar, al mismo tiempo, un nuevo hallazgo y una nueva pérdida.