Un vaccin sur mesure contre le cancer

L'annonce était attendue, mais elle a fini par fuiter quelques jours avant l'heure. Lors d'un congrès international d'oncologie qui se tient à Madrid jusqu'à mardi, des chercheurs ont présenté les résultats d'un essai de phase 3 portant sur un vaccin anticancer d'un genre nouveau. Développé par Moderna avec le laboratoire Merck, ce produit ne ressemble à aucun traitement classique : il est fabriqué à partir de la tumeur de chaque patient.

L'essai, baptisé Interpath-001, a réuni plus de 1 100 adultes atteints d'un mélanome à haut risque de récidive, certains ayant déjà développé des métastases mais restant opérables. Tous ont reçu une immunothérapie déjà bien établie, le Keytruda. Environ deux tiers d'entre eux ont également reçu le vaccin expérimental, tandis que les autres se sont vu administrer un placebo. Après deux ans de suivi, le taux de survie sans récidive atteignait 82 % dans le groupe vacciné, contre 70 % dans le groupe témoin. Autrement dit, le risque de récidive ou de décès diminuait de 42 %. Le risque de propagation du mélanome, lui, reculait de 38 %.

Ces chiffres, bien que solides, appellent une lecture prudente. D'abord, l'essai ne permet pas encore de dire si ce vaccin prolonge réellement la vie des patients à long terme. Ensuite, les analystes financiers ont fait remarquer que les résultats, bien que positifs, étaient moins spectaculaires que ceux d'un essai antérieur de plus petite taille. Les investisseurs ont d'ailleurs vendu des actions des deux laboratoires après la publication des données, signe que l'enthousiasme initial méritait d'être tempéré.

Une prouesse logistique et biologique

Le principe du vaccin, appelé Intismeran, repose sur la technologie de l'ARN messager, déjà utilisée pour certains vaccins contre le Covid-19. À partir d'un échantillon de la tumeur retirée chirurgicalement, les scientifiques identifient des mutations propres au cancer du patient. Le vaccin est ensuite conçu pour entraîner le système immunitaire à reconnaître ces anomalies et à s'en prendre aux cellules cancéreuses qui pourraient subsister après l'opération. L'objectif n'est donc pas de prévenir la maladie, mais d'éviter qu'elle ne revienne.

Cette personnalisation constitue à la fois une force et une contrainte. Chaque dose exige une analyse génétique de la tumeur, puis une fabrication sur mesure. Le coût d'un tel processus pourrait freiner son adoption à grande échelle, notamment dans les systèmes de santé publics. Des experts indépendants ont salué une « démonstration de principe » importante, tout en rappelant qu'un seul essai sur le mélanome ne suffisait pas à conclure que l'approche fonctionnerait pour d'autres cancers. Des études sont déjà en cours sur des tumeurs du rein, de la vessie et du poumon.

Pour les patients, ces résultats représentent néanmoins une lueur d'espoir. Tony Chapman, un Britannique de 75 ans traité dans le cadre de l'essai, a expliqué qu'il avait vu dans cette participation un double avantage : contribuer au progrès scientifique tout en ayant peut-être une chance d'en tirer un bénéfice personnel. Il ignore toujours s'il a reçu le vaccin ou le placebo, mais il reste à ce jour indemne de cancer. Les deux laboratoires ont indiqué qu'ils pourraient déposer une demande d'autorisation auprès des autorités de réglementation dès l'année prochaine.