Quand El Niño met les océans en ébullition

Les relevés de l'observatoire européen Copernicus, publiés ce lundi 12 octobre, ont de quoi susciter une profonde inquiétude. En septembre, la température moyenne des mers du globe, en excluant les zones polaires, a grimpé à 21,05 °C. Il s'agit tout simplement du niveau le plus élevé jamais enregistré pour ce mois, effaçant le précédent record de septembre 2023 qui s'établissait à 20,92 °C. Derrière cette statistique alarmante se cache un coupable bien identifié : un épisode El Niño que les experts qualifient déjà d'exceptionnel.

Ce phénomène climatique naturel, caractérisé par un réchauffement anormal des eaux de surface dans le centre et l'est du Pacifique équatorial, a été déclaré en juin dernier. Depuis, il ne cesse de s'intensifier. La preuve la plus tangible se trouve dans la « région Niño 3.4 », une zone de référence scrutée en permanence par les climatologues. La température de l'eau y a atteint un record absolu de 29,70 °C en septembre, surpassant les pics observés lors des précédents Super El Niño de 1982-1983, 1997-1998 et 2015-2016. L'Agence météorologique japonaise a même relevé une anomalie de +4,0 °C par rapport à la normale, une valeur qui dépasse le record de +3,6 °C datant de décembre 1997.

Cependant, il serait tentant, mais simpliste, d'attribuer cette chaleur océanique uniquement à El Niño. La réalité est plus nuancée. Les scientifiques s'efforcent d'isoler l'effet propre de ce phénomène de la tendance de fond, à savoir le réchauffement continu des océans causé par les émissions de gaz à effet de serre. Selon Copernicus, si l'on applique ce filtre, l'épisode actuel n'a pas encore dépassé en intensité les événements les plus marquants du passé. Autrement dit, ce n'est pas seulement El Niño qui est plus fort, c'est l'océan dans lequel il se développe qui est déjà anormalement chaud. La métaphore est parlante : le phénomène naturel agit comme un coup de projecteur sur un problème bien plus vaste, celui du dérèglement climatique d'origine humaine.

Ce cocktail détonant a des répercussions bien au-delà du Pacifique. La température moyenne de l'air à la surface du globe a également été affectée, faisant de septembre 2026 le deuxième mois de septembre le plus chaud jamais enregistré, avec une anomalie de 1,63 °C par rapport aux niveaux préindustriels. C'est le deuxième mois consécutif à franchir le seuil symbolique de 1,5 °C fixé par l'Accord de Paris. Bien que ce seuil doive être dépassé en moyenne sur plusieurs décennies pour être considéré comme officiellement franchi, son dépassement ponctuel est perçu par la plupart des chercheurs comme un signal fort. Pour Carlo Buontempo, directeur de Copernicus, le constat est sans appel : une nouvelle série de mois au-dessus de 1,5 °C est en cours, et la persistance d'un El Niño puissant rend probable sa continuation jusqu'en 2027.

Une influence qui s'étend jusqu'à l'Europe

L'impact de ce phénomène ne se cantonne pas à des chiffres abstraits. Un rapport de l'agence européenne de satellites météorologiques, Eumetsat, suggère que l'Europe, et la France en particulier, en ont déjà ressenti les effets durant l'été 2026. Contrairement à l'idée reçue selon laquelle l'influence d'El Niño met plusieurs mois à se propager, les données satellites montrent une signature claire de ce phénomène sur le climat européen. Les étés marqués par El Niño, selon l'analyse des trente dernières années, sont généralement plus chauds, plus ensoleillés et plus secs que la normale en Europe occidentale.

L'été 2026 en France, qui s'est hissé au premier rang des étés les plus chauds jamais mesurés avec une anomalie de +3,6 °C, semble coller parfaitement à ce schéma. Le pays a connu une chaleur prolongée et une sécheresse persistante, avec 70 jours consécutifs au-dessus des normes et plus de 440 records de chaleur battus. Si le réchauffement climatique est le principal moteur de cette fournaise, l'étude d'Eumetsat avance qu'El Niño a pu jouer un rôle d'aggravant. Des conditions particulièrement sèches ont été observées de la France à la Hongrie, en passant par l'Espagne et l'Allemagne, entraînant une sécheresse extrême des sols et une augmentation du risque d'incendies. Des études ultérieures seront toutefois nécessaires pour quantifier avec précision la part de responsabilité de ce phénomène naturel dans cet été record.

Face à ces observations, la prudence reste de mise. Copernicus tempère les conclusions hâtives en rappelant qu'il est encore trop tôt pour affirmer que l'épisode actuel est le plus fort jamais enregistré une fois isolé du réchauffement de fond. Néanmoins, l'inquiétude est palpable. La communauté scientifique s'accorde à dire que le dépassement durable de la limite de 1,5 °C est désormais inéluctable. L'enjeu ne serait donc plus de l'éviter, mais d'en limiter l'ampleur et la durée. Comme le souligne Carlo Buontempo, si le franchissement de cette limite n'est qu'une question de temps, ce que nous faisons aujourd'hui déterminera encore à quel point et pendant combien de temps nous la dépasserons.