Parler par la pensée : une interface redonne une voix

Une équipe de chercheurs de l'université Columbia, à New York, a mis au point un dispositif qui pourrait offrir un nouvel espoir aux personnes souffrant de lésions cérébrales aiguës. Ces patients, conscients mais totalement incapables de s'exprimer par la parole ou par des gestes, se trouvent dans un état de verrouillage extrême. Leurs capacités cognitives peuvent être intactes, mais leur corps ne répond plus.

L'étude, publiée le 22 octobre dernier dans la revue « Brain », décrit une interface cerveau-machine non invasive. Concrètement, 21 capteurs d'électroencéphalogramme (EEG) sont placés sur le cuir chevelu du patient. Ces capteurs mesurent l'activité électrique du cerveau en temps réel. Les chercheurs ont testé ce système sur 41 patients hospitalisés en réanimation et considérés comme « non répondants ».

Le protocole était simple : une consigne audio demandait aux participants d'imaginer ouvrir ou fermer leurs mains. L'objectif était de modifier, par cette seule intention, le rythme d'un signal sonore émis par un ordinateur. Alors que ces patients ne pouvaient exécuter physiquement aucun de ces mouvements, près d'un tiers d'entre eux ont réussi à contrôler le signal sonore uniquement par leur activité cérébrale.

Jan Claassen, le coordinateur de cette recherche, a souligné qu'il s'agissait de la première étude démontrant, au sein d'une cohorte relativement importante, que de tels patients peuvent manipuler un ordinateur par la pensée. Cette découverte s'appuie sur une vingtaine d'années de travaux scientifiques. Des études antérieures avaient déjà montré que des personnes dans le coma, en état végétatif ou en état de conscience minimale, pouvaient conserver une certaine capacité à comprendre des consignes motrices. Cet état est nommé « dissociation cognitive motrice », ou CMD.

Les implications pratiques de cette technologie sont considérables. Pour les familles, l'espoir de pouvoir un jour poser des questions simples à un proche et d'obtenir une réponse binaire, oui ou non, est immense. Cela pourrait également aider les médecins à évaluer plus finement l'état de conscience d'un patient, et potentiellement à adapter les décisions thérapeutiques.

Cependant, cette avancée soulève aussi des questions éthiques profondes. Comment interpréter avec certitude la volonté d'une personne à travers un signal cérébral indirect ? Des critiques s'interrogent sur le risque de faux espoirs donnés aux familles. Par ailleurs, la possibilité de poser des questions cruciales sur la poursuite des soins ou la fin de vie via une telle interface crée un débat sociétal complexe. Où placer la limite entre l'assistance et une intrusion dans les pensées les plus intimes d'un individu vulnérable ?