Quand la douleur reste sans écoute

Il aura fallu des années à Claude Bissonnet Bonneau pour mettre un nom sur ses maux. Cette ancienne cadre sage-femme souffrait de douleurs articulaires, d'aphtes récurrents et de problèmes cutanés. En 2014, lors d'une consultation chez un rhumatologue parisien, l'examen fut expéditif. Aucun bilan approfondi ne lui fut proposé. À la place, le spécialiste lui aurait tendu une ordonnance d'antidépresseur accompagnée d'une liste de psychiatres, lui signifiant que son problème relevait davantage de la sphère mentale. Profondément ébranlée, elle a confié avoir renoncé à consulter un spécialiste pendant trois ans après cet épisode.

Ce n'est qu'en 2017, à l'âge de 57 ans, qu'un diagnostic est enfin tombé : elle était atteinte d'un lupus. Cette maladie auto-immune, dans laquelle le système immunitaire s'attaque aux tissus sains de l'organisme, peut affecter la peau, les articulations et les reins. Comme la plupart des pathologies de cette famille, qui toucheraient entre 5 % et 10 % de la population mondiale selon l'Inserm, elle concerne majoritairement les femmes.

Le parcours de cette patiente est loin d'être un cas isolé. Une vaste étude internationale vient de révéler une tendance préoccupante : les femmes souffrant de maladies auto-immunes se voient bien plus souvent que les hommes attribuer un diagnostic psychiatrique erroné avant que leur pathologie ne soit identifiée. Ce phénomène, qui allonge considérablement la durée de l'errance médicale, interroge sur la persistance de biais de genre au sein du corps médical.

Le poids des préjugés inconscients

Les témoignages recueillis dessinent un schéma récurrent. Face à un ensemble de symptômes diffus et parfois difficiles à objectiver par des analyses standard, certains praticiens auraient tendance à les interpréter comme des manifestations psychosomatiques, voire comme de l'anxiété ou une dépression, surtout lorsqu'il s'agit d'une femme. La douleur exprimée est alors minimisée, requalifiée, et le patient se voit orienté vers une prise en charge psychologique, ce qui retarde la mise en place d'un traitement adapté.

Ce biais de perception n'est pas sans conséquences. Pour continuer à travailler malgré la douleur, Claude Bissonnet Bonneau a pris de fortes doses d'anti-inflammatoires prescrits par son généraliste, une stratégie qui ne faisait que masquer les symptômes sans traiter la cause. L'absence de diagnostic peut également entraîner une perte de confiance envers le système de santé et un sentiment d'abandon, comme en témoigne le silence de trois ans observé par cette patiente après sa consultation traumatisante.

Les chercheurs à l'origine de l'étude soulignent que ces diagnostics psychiatriques posés à tort ne relèvent pas nécessairement d'une incompétence, mais plutôt de schémas de pensée inconscients. La médecine a longtemps été construite sur un modèle masculin, et la recherche sur les maladies auto-immunes, bien qu'en progrès, reste un champ où la complexité des symptômes se heurte parfois à une écoute sélective. L'enjeu est désormais de sensibiliser les professionnels à ces mécanismes pour garantir une égalité dans la qualité du diagnostic.