Le Japon à l'assaut des mystères de Phobos

Ce 19 octobre 2026 marque le début d'une aventure spatiale hors du commun. Depuis le centre spatial de Tanegashima, au sud du Japon, une fusée H3 doit propulser la sonde MMX vers le système martien. L'objectif principal de cette mission, pilotée par l'agence spatiale japonaise (Jaxa), est d'explorer les deux satellites naturels de Mars, Phobos et Deimos, et, pour la première fois, de ramener sur Terre des échantillons du plus grand d'entre eux.

Phobos et Deimos sont des objets célestes bien modestes comparés à notre Lune, avec des diamètres respectifs d'environ 22 et 12 kilomètres. Cependant, leur origine demeure un profond mystère. Les scientifiques hésitent entre deux hypothèses principales : s'agit-il d'astéroïdes qui ont été capturés par l'attraction martienne, ou bien de débris projetés dans l'espace à la suite d'un impact géant sur Mars ? Pour trancher cette question, il est indispensable d'analyser en laboratoire la composition du sol de Phobos.

La mission MMX ne se contente pas d'une simple observation. La sonde, qui doit s'insérer en orbite martienne à l'été 2027, déploiera un petit rover franco-allemand nommé Idefix. Ce robot à quatre roues est conçu pour un exploit technique sans précédent : se poser et rouler sur un corps où la gravité est près de 2 000 fois plus faible que sur Terre. Dans un tel environnement, le moindre mouvement un peu brusque pourrait faire rebondir l'engin et le renvoyer dans l'espace. Par conséquent, les ingénieurs ont dû imaginer des déplacements extrêmement lents et prudents pour éviter d'atteindre la vitesse de libération.

Après cette phase de reconnaissance, la sonde principale effectuera elle-même deux atterrissages pour collecter des échantillons du sol. Les Japonais possèdent une solide expérience dans ce domaine, notamment grâce aux missions Hayabusa qui ont rapporté de la matière d'astéroïdes. Toutefois, se poser sur Phobos représente un défi d'une tout autre ampleur. La surface, fortement cratérisée et parcourue de sillons mystérieux, est soumise à des écarts de température extrêmes entre le jour et la nuit, et l'énergie solaire y est rare.

Les enjeux scientifiques sont considérables. Les échantillons, dont le retour sur Terre est prévu pour le début des années 2030, pourraient fournir des informations cruciales sur la formation du système solaire. En étudiant cette « patate » de l'espace, les chercheurs espèrent mieux comprendre l'histoire de Mars elle-même et les processus qui ont façonné les planètes rocheuses. Comme l'a souligné un astronome impliqué dans le projet, ramener un morceau de Phobos est un rêve de planétologue vieux de plusieurs décennies.