La quietud que avanza: por qué los adolescentes se mueven menos

Un amplio estudio publicado en The Lancet Global Health ha vuelto a encender las alarmas sobre el sedentarismo juvenil. Según sus conclusiones, basadas en 389 encuestas realizadas a 3,2 millones de adolescentes de entre 11 y 17 años en 140 países, uno de cada cuatro jóvenes en el mundo declaró no haber realizado actividad física alguna ningún día de la semana en 2025. La cifra, que equivale a cerca de 240 millones de personas, resulta aún más llamativa cuando se observa que la media global de días activos, 2,7 por semana, no ha experimentado variación desde 2010. Dicho de otro modo, quince años de políticas, campañas y recomendaciones no han logrado mover la aguja ni un ápice.

El umbral que los investigadores emplearon para considerar un día como activo no era especialmente exigente: sesenta minutos de actividad física de intensidad moderada o vigorosa, ya fuera en el entorno escolar, en los desplazamientos o durante el ocio. Se trata, ni más ni menos, de la recomendación que la Organización Mundial de la Salud (OMS) mantiene desde hace décadas. Que solo el 14% de los adolescentes, apenas uno de cada siete, cumpla con esa pauta los siete días de la semana sugiere que el problema no radica en la falta de información, sino en un entramado de factores más complejos.

La brecha que no se cierra: género y geografía

El estudio desvela dos fracturas persistentes. La primera es la de género. Los chicos declararon en 2025 una media de tres días activos a la semana, frente a los 2,4 días de las chicas. La diferencia, que puede parecer modesta, esconde una tendencia preocupante: la actividad de las niñas disminuye a medida que crecen, lo que ensancha la brecha con sus compañeros varones. Este declive progresivo apunta a barreras que van más allá de la biología y que tienen que ver con expectativas sociales, menor acceso a instalaciones deportivas en condiciones de igualdad y, en no pocos contextos, una percepción del espacio público como menos seguro para ellas.

La segunda fractura es geográfica y está estrechamente ligada al nivel de ingresos. Los adolescentes de Europa central y oriental, Asia central, Asia oriental y el Pacífico, así como los de países occidentales de ingresos altos, registraron una media de cuatro días activos por semana, con porcentajes de inactividad total que oscilaban entre el 6,9% y el 7,7%. En el extremo opuesto, regiones como América Latina y el Caribe, Oriente Medio y Norte de África, Oceanía, Asia meridional y sudoriental y África subsahariana mostraban medias de apenas dos días activos, y la proporción de jóvenes completamente inactivos se disparaba hasta alcanzar entre el 22,7% y el 33,1%. Los casos nacionales ilustran la magnitud de la desigualdad: mientras en Finlandia, Canadá y Serbia los adolescentes promediaban entre 4,5 y 4,8 días activos, en Camboya, Jordania y Madagascar la media se desplomaba a entre 1,7 y 1,9 días.

Los autores del informe atribuyen estas disparidades, en buena medida, a factores estructurales. Los países con mayor renta disponen de más recursos para financiar políticas de promoción de la actividad física y para crear infraestructuras que la favorezcan: espacios públicos abiertos, redes seguras para caminar o ir en bicicleta y una oferta extraescolar accesible. En los países de ingresos bajos y medios, en cambio, la urbanización acelerada y a menudo desordenada, la falta de alumbrado público, la escasez de zonas verdes y la prioridad que se otorga al transporte motorizado frente al peatón conforman un entorno que desalienta el movimiento cotidiano.

Más allá de la voluntad individual

Conviene resistir la tentación de reducir el fenómeno a una cuestión de pereza generacional. Atribuir el sedentarismo exclusivamente a la irrupción de las pantallas sería simplista. Si bien es innegable que el ocio digital compite con el tiempo dedicado al ejercicio, el estancamiento de los índices de actividad desde 2010 sugiere que las pantallas son un factor más, no la causa única. De hecho, el propio informe reconoce que las intervenciones centradas en la responsabilidad individual, campañas de concienciación, recomendaciones genéricas, no están llegando a una parte importante de la población adolescente.

Lo que subyace es un cambio profundo en la organización de la vida cotidiana. En muchas ciudades, el juego libre al aire libre ha sido sustituido por actividades extraescolares estructuradas, a menudo sedentarias. Los desplazamientos activos al centro de estudios, que antaño constituían una fuente natural de ejercicio, han cedido terreno al transporte en autobús o en coche particular, ya sea por la distancia, por la percepción de inseguridad o por la simple comodidad. Incluso dentro de los propios centros escolares, el tiempo dedicado a la educación física se ha visto reducido en numerosos sistemas educativos, presionado por currículos que priorizan las materias académicas evaluables en los rankings internacionales.

La meta que la OMS se fijó para 2030, reducir en un 15% el porcentaje de adolescentes que no alcanzan los sesenta minutos diarios de actividad, parece, a la luz de estos datos, cada vez más esquiva. El informe es tajante: ningún país ni región va camino de cumplir ese objetivo. La constatación no solo revela un fracaso colectivo, sino que obliga a repensar las estrategias. Si las políticas actuales no logran modificar la tendencia, quizá sea el momento de abandonar el enfoque basado en la prescripción individual y apostar por intervenciones que transformen el entorno: ciudades diseñadas para el peatón y no para el automóvil, patios escolares abiertos fuera del horario lectivo, programas que fomenten específicamente la participación femenina en el deporte y una integración real de la actividad física en la rutina diaria, en lugar de tratarla como una asignatura pendiente que se despacha con una hora semanal.

El desafío, en definitiva, no consiste solo en convencer a los adolescentes de que se muevan, sino en construir un mundo donde moverse sea la opción más natural.